Gravataí foi originalmente fundada em 1763, embora a emancipação oficial tenha vindo somente 23 de outubro de 1880. E, conforme decreto dos poderes Executivo e Legislativo, a data é ponto facultativo na cidade.
A versão de sua etimologia, para a geração mais jovem, é a de que o nome seja uma junção entre o nome de uma espécie de Apiácea (antiga Umbelífera), gravatá, que existia em abundância na região, e a palavra hy, que na língua guarani significa rio. Atualmente sua principal fonte de renda é o setor industrial, tendo o Complexo Industrial Automotivo de Gravataí da General Motors como importante fonte de renda, fazendo da cidade um polo da indústria metal-mecânico brasileira.
